WiFi 7: ¿Qué Mejoras Trae y Qué nos Ofrece?

Introducción histórica

Para ver cómo hemos llegado al WiFi 7 hoy en día, conviene recordar las versiones pasadas y ver los saltos que hubo en usabilidad y velocidad del WiFi en los distintos momentos a lo largo de los años. Desde que el estándar 802.11g hizo su aparición allá por el año 2008, el WiFi se comenzó a utilizar en dispositivos de todo tipo ya que aumentaba su velocidad notablemente respecto al 802.11n, que era el usado hasta entonces. Fue cuando la tecnología inalámbrica pudo competir contra el eterno cable, al menos en algunos ámbitos donde la estabilidad de la red no fuera algo prioritario.

Desde el 802.11g hasta hoy en día ha habido dos grandes implementaciones, que son el WiFi 5 (802.11ac) y el WiFi 6 (802.11ax). Por su parte, el WiFi 5 (2014) se centró nuevamente en aumentar drásticamente el ancho de banda, consiguiendo un x10 respecto al WiFi 4. En este momento se alcanzó tal cantidad de productos haciendo uso de la tecnología WiFi que estas redes se saturaban fácilmente y daban lugar a cortes de conexión debido a interferencias.

La cosa cambió con el WiFi 6 en 2019, que si bien aumentó la velocidad máxima teórica en un 50% respecto al WiFi 5, se centró en aumentar la estabilidad de las redes 2.4 y 5 GHz, que son las dos que permite el estándar 802.11ax. Para ser correctos, este estándar soporta también redes de 6 GHz, tal y como podemos ver en las redes WiFi 6E (la “E” viene de Extended o Extendido), que añaden las redes de 6 GHz con el fin de separar más todavía las conexiones unas de otras para evitar aglomeraciones de tráfico bajo la misma frecuencia.

Por su parte, WiFi 7 trae sustanciales mejoras respecto a WiFi 6 de cara a soportar los nuevos requisitos y costumbres de los usuarios. Los nuevos servicios como los videojuegos en la nube, streaming en altas resoluciones, realidad extendida o diversos servicios del metaverso requieren de una estabilidad nunca antes necesitada, además de una gran velocidad para transmitir datos. WiFi 7 se adentra de lleno en la mejora de la velocidad y la estabilidad de la red al mismo tiempo, aunque sí es cierto que la balanza se inclina hacia la última, tratando de liberar tráfico de las redes de 2.4 y 5 GHz cuando sea posible y aprovechar mejor el ancho de banda ante interferencias detectadas.

Teóricamente, la velocidad máxima es aumentada un 240% respecto a WiFi 6, y de hecho esta velocidad ya la han conseguido de manera experimental tal y como menciona MediaTek. Debido al soporte para redes de 2.4, 5 y 6 GHz, WiFi 7 puede alcanzar velocidades de hasta 30 Gbps gracias a la tecnología MLO, que suma buena parte de las velocidades de las redes por separado. Para hacernos una idea, esta velocidad es perfectamente comparable con la del cable Thunderbolt 3, que es de 40 Gbps, 4 veces más rápida que las conexiones de red 10 GbE. Con esto y una gran cantidad de mejoras y adiciones al nuevo estándar 802.11be, como veremos en la siguiente sección de manera detallada, el WiFi 7 se pone serio y propone un reemplazo permanente para el cable en casi todas las situaciones de uso doméstico.

Mejoras que trae WiFi 7

Como hemos comentado ya, el WiFi 7 viene bajo un nuevo estándar que pretende aumentar el ancho de banda drásticamente en algunas situaciones concretas, al mismo tiempo que mejorar enormemente la estabilidad de las conexiones inalámbricas. Sus principales mejoras son las siguientes:

• Dobla el ancho de banda respecto a WiFi 6E, consiguiendo ahora 320 MHz
• Multi-link Operation (MLO) para admitir varias redes simultáneas con el fin de reducir la latencia, descongestionar tráfico de redes saturadas y aumentar la velocidad máxima
• Preamble puncturing es una nueva tecnología para aprovechar mejor el ancho de banda utilizado, pudiendo evitar interferencias sin perder mucha parte del espectro
• 4k Quadrature Amplitude Modulation (QAM), que supone una mejora en la velocidad nominal de un 20% respecto a WiFi 6 en ciertos escenarios. También veremos a esta tecnología nombrada como 4096-QAM o 4k-QAM
• MU-MIMO de hasta 16 dispositivos

Vamos a comentarlas con algo de detalle cada una de ellas para que se sepa de qué forma funcionan y sus implicaciones en la práctica.

• Gracias a aumentar el ancho de banda hasta los 320 MHz en WiFi 7, algunas regiones del mundo pueden beneficiarse altamente de esto al poder utilizar hasta tres canales de espectro contiguo de 320 MHz. Dado que las redes 5 GHz no cuentan con esta característica, solo tendremos acceso a los 320 MHz desde redes de 6 GHz, es decir, WiFi 6E. Esto no significa que si no se ha aprobado el uso de redes 6 GHz en algún sitio no puedan usarse estas bandas, dado que otra de las características del WiFi 7 es MLO como veremos ahora. En España, las redes de 6 GHz para WiFi doméstico se encuentran bajo proceso de aprobación, como pudimos ver a finales del 2021.
• Por otro lado, MLO tiene como objetivo reducir la latencia y descongestionar las redes de 2.4 GHz, que cada día están más saturadas debido al aumento de dispositivos Bluetooth. Con esta tecnología, una red que no soporte los 6 GHz podrá beneficiarse del ancho de banda de 320 MHz al combinar dos canales de 160 MHz, ya existentes en WiFi 6.

De cara a reducir la latencia y aumentar la velocidad, con MLO y WiFi 7 los dispositivos analizarán y cambiarán de red automáticamente, pudiendo incluso estar simultáneamente en las de 2.4, 5 y 6 GHz. La preferencia será las redes de 5 y 6 GHz, pero se irán alternando en uso según el criterio del dispositivo y el momento en concreto. Además, las velocidades se sumarán al estar trabajando simultáneamente por separado.

• Preamble puncturing trata de evitar la pérdida de mucho ancho de banda debido a las interferencias. Con este algoritmo, si se detecta una interferencia tan solo dejará de usarse el ancho de banda que esta ocupe, pudiendo volver a coger el ancho de banda que haya disponible más allá del espectro de esa interferencia. Es una manera de crear canales con bandas más anchas y modulares, lo que implica una mayor estabilidad.

• La tecnología QAM lleva mejorándose levemente durante las últimas versiones WiFi, siendo cada vez menor la mejora, pero necesaria. Para WiFi 7 contamos con 4k-QAM, que supone una mejora del 20% en la velocidad para dispositivos en ciertos entornos como cerca del punto de acceso o un espacio sin objetos de por medio. Es decir, que para distancias cortas la velocidad podrá aumentar un 20% gracias a un tipo de modulación especial que se habilitará en este contexto.
• Para terminar, MU-MIMO son las siglas utilizadas para referirnos a Multi User Multi Input Multi Output, es decir, varios usuarios haciendo todo tipo de peticiones simultáneas al mismo punto de acceso. Con WiFi 7 se habilita MU-MIMO de hasta 16 dispositivos simultáneos, lo que es una evidente mejora de cara a que cada vez tenemos más aparatos conectados (sobre todo si estamos metidos en el mundo de la domótica).

Comparativa entre WiFi 7 y versiones anteriores

Lo mejor para hacerse a la idea de los puntos clave que incorpora una nueva tecnología es comparándola con sus anteriores versiones. En este caso, comparamos el WiFi 7 con WiFi 6E, WiFi 6 y WiFi 5, reflejando los aspectos comunes que pueden ser fácilmente comparados.

*La columna de Estabilidad solo pretende reflejar el aumento de la misma a medida que salen nuevas versiones WiFi

¿Un sustituto del cable?

Las mejoras que propone WiFi 7 se centran en la descongestión de canales de 2.4 GHz y reducción de la latencia de la red gracias a MLO, un ancho de banda más amplio con un algoritmo para evitar las interferencias y una mejora de la velocidad a medida que nos acercamos al punto de acceso. Salvo la última, el resto de tecnologías tratan de aumentar la estabilidad de la red y salvar los entrecortes que suele haber por WiFi, aunque ocurran de manera muy esporádica.

Decir que el WiFi 7 es un sustituto del cable así de primeras no parece correcto, pero es evidente que con esta versión, los desarrolladores del WiFi 7 se han centrado en aumentar la estabilidad a toda costa, además de mejorar la velocidad y orientar el uso de estas redes en contextos de altos requisitos como la realidad extendida, videojuegos en la nube o streaming a 8K.

Claro está que para muchos usuarios el WiFi siempre “les ha ido bien”, pero para quienes exigimos una conexión de calidad en todo momento y bajo cualquier circunstancia, se queda atrás respecto al cable. Con las mejoras que propone WiFi 7 es bastante posible que haya más usuarios a los que “les vaya bien”, pero de seguro no a todos.

En palabras del Vicepresidente de MediaTek (empresa que ha colaborado de cerca con Qualcomm, IEEE y WFA al desarrollo del WiFi 7): “El despliegue del WiFi 7 marcará la primera vez en la que el WiFi pueda ser un verdadero sustituyo del cable para aplicaciones de alto ancho de banda”.

Conclusión

Para finalizar deberíamos destacar que el desarrollo del WiFi 7 es algo irremediable. La tendencia en los últimos 10 años de pasar más y más cosas al reino inalámbrico ha hecho que se tenga que desarrollar ampliamente una tecnología acorde a las exigencias de la sociedad.  Los nuevos servicios de juegos en la nube, la realidad extendida, los streamings multimedia de 8K y posibles aplicaciones del metaverso son algunas de las aplicaciones y usos para redes WiFi 7, y es por ello que esta tecnología nos ofrece desarrollos en cuanto a estabilidad primordialmente.

¿Cuándo tendremos los primeros dispositivos con WiFi 7?

Los primeros dispositivos con WiFi 7 serán, sin lugar a duda, smartphones y portátiles de todo tipo. Aunque en un principio se pensaba que llegarían durante inicios de 2023, posiblemente se adelanten y los veamos prematuramente durante el segundo semestre de este año 2022. Se espera que durante el MWC 2022, tanto Qualcomm como MediaTek e Intel lancen chips con WiFi 7, cosa que sucederá en apenas unos días, concretamente del 28 de febrero al 3 de marzo.

Dado que Qualcomm y MediaTek han estado trabajando codo con codo junto con la IEEE y WFA, es de esperar que próximamente lancen soluciones en forma de SoCs con soporte para este nuevo estándar 801.11be, a lo que les seguirán numerosos fabricantes de smartphones y portátiles, entre otros. Por parte de los dispositivos que soporten WiFi 7, esperamos verlos durante este mismo año, en algún momento de la segunda mitad de año.

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