X-Fi Fatal1ty FPS. el GeForce del Sonido

Introduccion

Introducción

SoundBlaster es sinónimo de 17 años de experiencia en la creación de tarjetas de sonido para ordenadores compatibles. Ellos fueron los pioneros y siguen siendo los únicos que apuestan directamente por los chips dedicados para el proceso de sonido para PC. En este análisis nos adentramos en la tecnología de los nuevos chips XFi probando uno de sus modelos más atractivos que no es otro que la XFI Fatal1ty.

17 años de historia.

Al chip XFi le separan del primer Soundblaster nada mas y nada menos que 17 años de desarrollo. Hace todo este tiempo que Creative Labs sorprendió al mundo del PC compatible con la primera tarjeta de sonido para PC capaz de reproducir hasta 11 voces simultaneas gracias al conocido sintetizador FM OPL2. Los que pudimos disfrutar de este primer modelo aun recordamos ese sonido metálico que la caracterizaba, que a falta de nada mejor, sonaba a gloria en el PC. Con esta tarjeta Creative introduce también el concepto de DSP (Digital Signal Processor) que es la parte de proceso de sonido que comprende el tratamiento digital del sonido y del que hablaremos largo y tendido en las líneas que dedicaremos a la arquitectura y a las prestaciones del chip Xfi.

Varias generaciones de chips han tenido su oportunidad durante estos 17 años hasta la llegada del Xfi. Durante este tiempo el mercado de las tarjetas de sonido dedicadas para PC ha sufrido cambios drásticos sobretodo gracias a la integración de chips de sonido cada vez mas capaces y potentes dentro de las placas base de cada ordenador. Ya no hay placa base en el mundo que no se fabrique con tarjeta de sonido integrada en placa y esto ha hecho que solo una marca, la que ha conseguido marca el estándar y llegar realmente a las necesidades del publico, haya sobrevivido a este cambio y esta marca no es otra que Creative. Varias generaciones de productos, algunas compras de empresas de la competencia y una constante búsqueda de nuevos desarrollos son lo que, bajo mi punto de vista, ha conseguido que Creative no tenga rivales a día de hoy en el mercado domestico y que su introducción en el mercado profesional sea cada día más evidente.

La gama X-Fi

La gama X-Fi.

De momento son cuatro las tarjetas de sonido que podemos adquirir con el nombre de Xfi. Básicamente todas son iguales ya que todas montan el mismo DSP que es el que le da nombre a la gama pero dentro de esta igualdad hay diferencias ya que no todo es DSP en una tarjeta de sonido y también existen diversos accesorios o añadidos que las hacen por lo menos cuantitativamente diferentes.

El modelo mas básico de la gama es la Xfi Extreme Music. Es una tarjeta de sonido 7.1 con capacidad de ampliación mediante rack interno o externo con conexión propietaria de Creative. Sus funciones principales son las mismas que veremos detalladas en este articulo así que no nos pararemos en detalles. Su precio ronda actualmente los 100€ y sin duda es mejor opción que la mayoría de chipsets integrados en placa salvando algunas diferencias de funcionalidad que podríamos valorar subjetivamente. Entre estas funcionalidades de las que carece el Xfi sin duda destaca el sistema Dolby Digital Live que disfrutan los chips azalia de Intel y que dentro de poco nVidia retomara para su nueva gama de chipsets para AM2 de AMD. Esta función permite generar sonido totalmente compatible Dolby Digital en tiempo real y a partir de cualquier fuente externa. Para un HTPC es una función que a mi se me antoja fundamental.

Los modelos superiores solo tienen mejoras cuantitativas basadas en mejoras como racks internos y externos y en el añadido de 64MB de memoria que Creative denomina X-Ram y que sirve para almacenar cierta cache de sonidos avanzados basados sobretodo de estándares EAX, luego detallaremos este punto. El modelo siguiente al extreme Music es la X-Fi Platinum que es exactamente la misma tarjeta pero con un rack interno de 5.25". Este rack añade conectividad e incluye un completo mando a distancia.

Y mas modelos X-Fi

Y mas modelos X-Fi.

El tercer modelo de la lista es la tarjeta de la que hablaremos largo y tendido en este análisis. Es un modelo similar a los anteriores pero tienen algunas mejoras como la inclusión de 64MB de memoria X-Ram y la inclusión del rack interno. Como vamos a dedicar varias paginas no dedicaremos mas líneas a este modelo y si al modelo más alto de la gama donde si encontraremos cambios interesantes en el propio diseño de la tarjeta y no solo en sus accesorios.

La X-Fi Elite Pro es un modelo diferente desde el concepto. Es una tarjeta con el mismo chip, es igual de potente que la X-Fi fatal1ty pero es diferente en su concepto de calidad. La Elite Pro no es solo un gran rack externo, que por otro lado podemos añadir a cualquier de las tarjetas anteriores, donde realmente es diferente es en su concepto de calidad de reproducción y es gracias a los DACs semiprofesionales que monta esta tarjeta de sonido. Los DACs (Digital to Analog Converter) de la Elite Pro son de mayor calidad firmados por Cirrus Logic y por tanto es una solución más completa y mejor preparada no solo en potencia sino también en verdadera calidad de reproducción. Esto sin duda marca la diferencia, quizás no para jugar, pero si para el que verdaderamente le gusta disfrutar de la mayor calidad de sonido para el mercado domestico.

El X-Fi, el chip de sonido más avanzado

El X-Fi, el chip de sonido más avanzado.

El X-Fi es al sonido lo que una Radeon o una Geforce a los gráficos 3D o un procesador al calculo general de fisica como el PhysX. Es un procesador dedicado y diseñado únicamente para procesar sonido digital y realizar las tareas para las que se le programe pero con una orientación total al proceso de sonido que es para lo que esta diseñado. El X-Fi tiene una potencia de proceso similar a la de un Pentium 4 a 3.4GHz con una potencia de mas de 10.000MIPS o millones de instrucciones por segundo. Esto programado adecuadamente hace que el procesador central del PC se libere de parte de su carga cuando procesamos sonido haciendo que tenga mas tiempo de proceso para otras tareas. En un juego, por ejemplo, puede suponer una mejora del rendimiento ya que el procesador se despeja de complejos procesos, sobretodo cuando se usa sonido envolvente, siendo la tarjeta la que se encarga de ellos.

Pero no todo es potencia bruta, esta capacidad de proceso permite a la X-Fi elaborar complejos algoritmos de tratamiento de sonido en tiempo real que pueden mejorar la compresión de nuestros CDs de música o limpiar el sonido en tiempo real de los MP3s de mala calidad que tengamos almacenados. Esto sin olvidarnos de la gran capacidad de proceso de muestras de sonido de alta calidad. Todo concentrado en un solo procesador y con un soporte de software sobresaliente tanto por parte de Creative como de la industria en general.

Sus 51 millones de transistores hacen del X-Fi hasta 24 veces mas potente que su antecesor el EMU10K que estuvo montado en tarjetas de sonido de Creative durante los últimos 8 años y que aun hoy dia se sigue usando en muchos modelos inferiores de la marca. El corazón del XFI se divide en 4 subprocesadores de sonido o DSP. Esta arquitectura permite el paralelismo de proceso de comandos en un nivel parecido a como haría un procesador con Hyperthreading Pentium 4 o las diferentes canalizaciones de una tarjeta grafica. Dentro de cada DSP se procesan dos canales de datos simultáneamente y se utilizan complejas instrucciones a nivel de coma flotante para acelerar cierto tipo de operaciones a un nivel similar a las diferentes instrucciones SSE que disponen los procesadores actuales. En total dispone de 60 de estas instrucciones especiales.

La velocidad de proceso interna de la X-FI es de 400MHz y su capacidad de proceso de algoritmos avanzados de proceso de sonido como reberveracion o espacializacion, etc, estando dentro de lo normal para un procesador de sonido actual si que lo realiza, sorprendentemente, en tiempo real para docenas de muestras simultaneas incluidos el filtrado y el uso de ecualizadores de varios niveles. Su mezclador admite hasta 4096 señales con soporte por hardware. El Procesador dispone de 4 buses I2S para la conexión de interfaces digitales y analógicos lo que ofrece un total de 8 canales de entrada y otros 8 canales de salida. Esto significa que puede controlar hasta 8 altavoces de salida y 8 canales de entrada para captura de audio. La arquitectura de proceso del X-Fi es también revolucionaria, y recuerda vagamente, al sistema de bus de memoria que ATI estreno para la serie X1k de procesadores gráficos ya que esta formada alrededor de un anillo con acceso a las diferentes zonas del procesador aumentando el ancho de banda, el cual, se ve aun mas soportado si la tarjeta dispone de algo de capacidad de memoria interna como ocurre en los modelos mas altos de la gama.

El X-RAM es una oportunidad de almacenar sonidos de mayor calidad para su proceso en tiempo real. Ya no concebimos una tarjeta grafica de alto rendimiento o siquiera rendimiento medio sin una cantidad amplia de memoria local donde trabajar y salvar tiempo de procesador con compresiones, descompresiones, etc. Lo mismo ocurre con la RAM en una tarjeta de sonido. Normalmente los desarrolladores deciden usar muestras de menor calidad y con compresión tipo ogg o mp3 para ahorrar memoria del sistema con la perdida de tiempos de descompresión y de calidad del audio. Si estamos procesador una aplicación como un juego estos tiempos perdidos en el procesador central hacen que todo el sistema rinda menos, el X-Ram ofrece al programador una memoria que puede aprovechar para mejorar la calidad del sonido de sus producciones a la vez que mejora el rendimiento de las mismas aprovechando los recursos internos de la tarjeta de sonido. Me consta que algunos títulos, no demasiados, ya usan estas técnicas para mejorar el rendimiento de sus juegos. Entre ellos encontrarnos Unreal tournament 2004 y Quake IV entre otros.

Las prestaciones de la Fatal1ty FPS

Las prestaciones de la Fatal1ty FPS

Las tecnologías sobre las que se aplican todas estas mejoras de potencia y la nueva arquitectura de este procesador tienen cabida y son presentadas en la X-Fi Fatal1ty FPS, una tarjeta muy centrada al rendimiento y capacidad de proceso de efectos en juegos pero que no deja de lado el resto de funciones de las que es capaz este procesador de sonido. En cuanto a los juegos se refiere la FPS dispone de 64MB de memoria X-Ram, con las ventajas que ya hemos relatado, y que la diferencia de todos los modelos inferiores dejándola únicamente por debajo de la Elite Pro y solamente en ciertos aspectos mas cualitativos que cuantitativos.

Esta tarjeta soporta el estándar universal de API para sonido en juegos que no es otro que el EAX de Creative. Concretamente soporta la versión 5.0 de este estándar, como todo el resto de la familia X-Fi, con proceso simultaneo de hasta 128 voces o sonidos simultáneos con efectos avanzados como MacroFX, PurePath, FlexiFX, etc. Son todo tecnologías orientadas a la ambientación tridimensional del sonido en juegos con un gran realismo y con compatibilidad desde hace un lustro por los principales desarrolladores de juegos.

Dos de las funciones mas atractivas de la X-Fi como es el CMSS-3D y el 24-Bit Crystalizer son tambien aplicados en los juegos logrando sonido envolvente de máxima calidad con auriculares posicionando en dos altavoces hasta 128 altavoces virtuales logrando un realismo inigualable hasta la fecha. El 24-Crystalizer, por su parte, resamplea todos los

sonidos reproducidos por la tarjeta a una profundidad de 24-Bit con una serie de algoritmos en tiempo real que ha sorprendido a propios y extraños de su calidad. De hecho debo decir que esta es la función que todo el mundo aplaude y que como veréis ahora no solo esta disponible para su uso en juegos sino que el usuario puede activar en cualquier momento y no solo eso, sino controlar su intensidad.

En cuanto a sus funciones multimedia encontraremos prácticamente las mismas que hemos visto en el apartado de juegos como el CMSS-3D, que también permite convertir sonido stereo en multicanal de hasta ocho altavoces, pero aplicados también a la captura de sonido en forma de ripeo de CDs. A este sistema Creative lo ha llamado SuperRip y permite grabar CDs al disco duro pero aplicando estas técnicas de forma permanente con estas técnicas de depuración y ampliación de canales. Otro punto fuerte de esta tarjeta, como ya lo era en generaciones anteriores, es su capacidad de decodificar los principales estándares de sonido digital como son el DTS ES o el Dolby Digital EX, todo esto además certificados por los laboratorios THX que como sabéis trabajan codo con codo con Dolby para la estandarización de dispositivos que suministren de forma fiable este tipo de sonido de gran calidad.

Aunque esta tarjeta tambien tiene funciones interesantes, sobretodo por la potencia de su procesador y su unidad SRC que es capaz de convertir cualquier muestra con unos niveles de ruido sobresalientes y tambien por su soporte ASIO 2.0 con grabaciones de ultra baja latencia y su gran capacidad de entradas que como ya hemos dicho alcanza los 8 canales pero en cuanto a entradas e incluso por su calidad de salida que no es la mejor de la gama no la hacen, bajo mi punto de vista una buena compra para los que busquen una solución pensando en una captura de sonido sobresaliente, su procesador es capaz pero otros componentes de esta tarjeta no acompañan para estas funciones. En cualquier caso si se quiere trastear con ello el soporte lo tenemos incluso con una consola dedicada solamente a estas funciones de creación de audio.

Detalles y accesorios

Detalles y accesorios.

Uno de los mayores atractivos de esta tarjeta es lo bien complementada que viene, no solo a nivel de hardware sino también de software. Con ella encontraremos un rack para bahía de 5.25" con conexiones frontales que van desde las conexiones ópticas y coaxiales digitales SPDIF hasta dos conexiones MIDI. También dispone de entrada de auriculares con control de volumen independiente, entrada de micrófono o línea con control de volumen, entrada de audio mediante cables RCA stereo y un sensor de infrarrojos para el control remoto que se acompaña con la tarjeta.

Las salidas de audio de la propia tarjeta son cuatro. Tres dedicadas a salidas analógicas para controlar hasta sistemas 7.1 de forma directa y otra salida multiproposito que bien puede servir como conexión digital como entrada de línea o entrada de micrófono. Es totalmente configurable y Creative también dispone de algunos accesorios para hacer, por ejemplo, que disponga de otras cuatro entradas y salidas digitales de audio a través de dicho conector.

Detalles y accesorios II

Detalles y accesorios II.

Otra de las grandes renovaciones de la gama X-Fi es sin duda el mando a distancia y sus posibilidades. El mando es mucho mas completo y destaca por sus cuatro ruedas de control. Gracias a la potencia del X-Fi ahora no solo podemos activar modos de sonido en tiempo real mas potentes sino que además estos pueden ser graduados en intensidad o en posicionamiento. Cada una de estas cuatro ruedas esta pensado no solo para activar estos modos sino también para controlarlos. Por ejemplo en el modo de CMSS-3D podemos controlar el balance frontal y posterior del sonido o en el 24-Bit Crystalizer podemos controlar la intensidad del mismo según nuestras necesidades. Por supuesto podemos también activar el control remoto con un sistema similar al de Windows Media Center para acceder a los diferentes contenidos multimedia de nuestro PC de forma remota. Luego veremos tranquilamente como parece y que funciones tiene este programa. En cuanto al mando no queda mucho mas que decir, tiene las funciones necesarias para acceder a todas las funciones de la tarjeta pero además nos ofrece un modo sencillo y cómodo de hacerlo, para mi, mucho mejor que las versiones anteriores de los mandos de Creative.

El Software.

Creative siempre ha tenido la deferencia de no abandonar lo que es un 50% del acabado de un producto de hardware que no es otra cosa que el software. Esta tarjeta dispone de toda una serie de aplicaciones con las que realizar cualquier tarea que pueda realizar la tarjeta. Son en conjunto mas de una decena de aplicaciones donde nosotros elegiremos las principales y también las más renovadas con respecto a los productos anteriores.

Lo que mas destaca es la nueva consola de control donde encontraremos tres modos diferentes con sus correspondientes cambios de interfaz que se ajustan en diseño y funciones a las tres funciones principales de estas tarjetas que es el juego, la reproducción multimedia y la creación de audio. Podemos cambiar cuando consideremos oportuno el modo de la consola ajustándolo a nuestras necesidades de cada momento. La verdad es que los interfaces son realmente atractivos y facilitan el acceso a las diferentes funciones disponible en esta tarjeta. Os adjunto algunas capturas para que lo comprobéis por vosotros mismos.

Más Software

Más Software.

Esto no es todo de lo que dispone la X-Fi, en esta tarjeta encontraremos mas que un simple panel de control como solemos encontrar en cualquier otra tarjeta integrada o de la competencia. Con la XFI encontraremos también un completo centro multimedia donde podremos crear, organizar y reproducir todo tipo de contenido multimedia.

Esta aplicación no es otra que la veterana MediaSource que continua en su versión 3 pero adaptada a las posibilidades de la X-Fi. Es una aplicación pensada para este tipo de tarjetas y por tanto nos ofrece acceso directo a las principales funciones de la misma como ecualización, CMSS, EAX y al resto de prestaciones de la tarjeta. Podemos ripear, grabar CDs de audio, convertir formatos de audio....todo un abanico de posibilidades desde una única aplicación.

En cualquier caso lo que mas me gusta de este paquete de software renovado es sin duda el nuevo entertaiment center que nos permite controlar con el mando a distancia de la tarjeta todo el PC como si un reproductor DVD o DivX se tratase. Tiene un interfaz grafico realmente atractivo con unos efectos de animación muy llamativos y un manejo rápido y sencillo. Podemos olvidarnos de sistemas operativos dedicados a este tema y disponer de un HTPC de gran calidad. No acabare este repaso al software de la X-Fi sin acordarme de la consola de configuración THX que montan estas tarjetas desde la Audigy 2 ZS pero que es sin duda un buen ejemplo de potencial de configuración de los altavoces y del resto del sistema.

Las pruebas de rendimiento

Las pruebas de rendimiento.

La X-Fi Fatal1ty FPS es una tarjeta pensada para jugadores, es la primera que añade la X-Ram, dispone de un rack frontal para hacer cómodas las conexiones de auriculares y micrófono y una potencia de proceso de sonido envolvente en tiempo real mucho mas elevada que cualquier otro chip actual. Es por ello que vamos a comprobar en una rápidas pruebas con un par de aplicaciones 3D hasta que punto mejora el rendimiento de un sistema por usar una tarjeta de sonido de este tipo. Nuestra primera prueba será 3DMark 2003 que tiene un test específico para medir la carga que produce el sonido en una prueba 3D. Vamos a comparar los resultados de la prueba de la X-Fi con la tarjeta integrada de la placa base que en este caso es un chip azalia con el Digital Live activado.

Chip integrado Realtek

X-Fi Fatal1ty FPS

La primera y clara diferencia es que la tarjeta integrada no tiene soporte para reproducir hasta 60 voces de sonido simultaneas. Luego en cuanto a rendimiento la X-Fi tiene una leve mejora en 24 voces que pasa de 110FPS en la integrada a 113FPS en la X-Fi. Evidentemente esto no es un cambio elevado pero hay que tener en cuenta que esta aplicación no esta preparada para el sistema X-RAM de la X-Fi. Otro dato interesante es que perdemos en torno a un 10% de rendimiento grafico cuando usamos la tarjeta de sonido en este test. Probemos con un juego mas reciente como F.E.A.R. Hemos lanzado el test de F.E.A.R a unos niveles de calidad máximos: 1600x1200, FSAA 4x, AF 16x, máximo detalle tanto en sonido, física y gráficos para medir a máxima carga cuanto le pesa al sistema el correr sonido de gran calidad en un juego que tiene, ya de por si, unos altos requisitos.

Resultados con Chip Integrado Realtek

Resultados con X-Fi Fatal1ty FPS

Los altos requisitos que hemos puesto al sistema han hecho que las diferencias entre las dos tarjetas sean mínimas con un 2% de mejora al usar la X-Fi frente a la Realtek. Pero es precisamente a este nivel de carga donde nos interesa que nuestro motor de sonido consuma los menores tiempos de CPU posibles. Seguramente con el tiempo, aunque esta tarjeta ya tiene casi un año, habrá cada vez mas juegos preparados para usar el sistema X-Ram de esta X-Fi para arañar algunos FPS mas. En cualquier caso también seria interesante que este tipo de juegos usaran ya sistema de doble procesador de forma plena y así nos podríamos olvidar de estar saturando un solo núcleo cuando a finales de este año el 80% de los PCs que se vendan montaran ya procesadores con dos núcleos.

Conclusión

Si algo ha sabido hacer Creative durante estos años es reinventarse a si mismo, muchas veces con compras de tecnologías de otras empresas competidoras, otras veces con desarrollos propios pero siempre sin olvidarse de que si son el numero uno en tarjetas de sonido para ordenadores domésticos y que para mantenerse ahi no basta con hardware cada vez mas potente sino también añadiendo prestaciones no puramente de rendimiento y también cuidando mucho la calidad de sus productos.

La X-Fi Fatal1ty FPS no es la mejor tarjeta de sonido de Creative en el campo domestico, tampoco es la mas cara, es una tarjeta pensada para jugadores, no solo por su mayor rendimiento que una tarjeta integrada sino por todas las prestaciones añadidas que esta conlleva. Su rack frontal y su mando a distancia son espectaculares y encima si queremos podemos ampliarla para que tenga el mismo rack que la Elite Pro. Es por tanto una tarjeta polivalente, con un precio que no todo el mundo se puede permitir y que ronda los 230€ pero que sin duda satisfará plenamente al entusiasta que busque una gran tarjeta para disfrutar de sus juegos y de sus contenidos multimedia.

Fin del Artículo. ¡Cuéntanos algo en los Comentarios!